Discos compactos

Los discos compactos son objetos utilizados para almacenar información en forma digital utilizando medios ópticos. Con anterioridad a la existencia de discos compactos, mucha información era almacenada utilizando medios magnéticos como cintas magnéticas y cassetes que todavía se utilizan.

A continuación veremos con algún detalle como están hechos y cómo se utilizan los discos compactos.

La información a la que nos referimos puede ser de muy diversos tipos, entre ellos, textos, imágenes o sonidos, por ejemplo. La manera de codificarla en forma digital está descrita en otras secciones.

En otras palabras, cualquier tipo de información se transforma en una sucesión de ceros (0) y unos (1) utilizando algún tipo de mecanismo de codificación, como los ya descritos para imágenes y alfabeto o para números y operaciones aritméticas.

Los discos compactos son cilindros de unos 12 centímetros de diámetro y de alrededor de 1,2 milímetros de espesor hechos de poli carbonato transparente, aluminio y acrílico, con un agujero circular central de alrededor de un centímetro de diámetro.

La información está contenida en una espiral de alrededor de medio micrón de ancho (un micrón es la milésima parte de un milímetro o, equivalentemente, la millonésima parte de un metro).

La información se comienza a introducir en la parte de la espiral que está cerca del centro del disco y se continúa hacia el exterior. La distancia entre cada vuelta de la espiral es de alrededor de 1,6 micrones, lo que significa que el largo total de la espiral extendida es de alrededor de 5,3 kilómetros.

El disco compacto (ya grabado) se fabrica a partir de una capa de poli carbonato. La forma de introducir la información es usar desniveles en la espiral del poli carbonato que posteriormente se recubre con aluminio. Por último, se cubre con acrílico y una etiqueta. La luz del láser lee la información del disco compacto por el lado transparente del poli carbonato.

La espiral tiene "valles" y "cumbres" (partes a nivel y partes sobre el nivel). Estos "valles" y "cumbres" juegan el papel de los ceros y unos de la codificación binaria.

La luz del láser incide sobre la espiral que contiene la información. La capa transparente de poli carbonato transmite la luz del láser. El recubrimiento de aluminio refleja la luz del láser. Sin embargo, la luz del láser se refleja de manera distinta en los "valles" y en las "cumbres". De esta manera un lector que recibe la luz del láser reflejada por la cubierta de aluminio, puede distinguir los "valles" y las "cumbres" e identificarlos de acuerdo a un código binario de ceros y unos. La decodificación de esta información permite recuperar el texto, la imagen o los sonidos originales a través del proceso inverso que dio origen a la codificación contenida en el disco compacto.

Es fundamental mencionar que la codificación y decodificación juegan un papel vital en la grabación y en la lectura de los discos compactos.

Actualmente, se puede tener acceso a discos compactos sin información que pueden ser grabados por los usuarios.

Como ya hemos visto, lo fundamental para cualquier tipo de información digitalizada es tener la posibilidad de producir dos tipos de símbolos, equivalentes a los ceros y los unos. En los discos pregrabados eso se logra de manera mecánica produciendo "valles" y "cumbres" en el poli carbonato que luego son "heredados" por el aluminio que se deposita sobre él.

Cuando se trata de un disco sin información, "quemar" (grabar) un disco equivale a producir sobre la espiral porciones con propiedades distintas de reflexión de la luz de láser dando origen entonces a un código binario (con dos valores) representados por regiones de alta y baja reflectividad de la luz del láser.

La gran utilidad de los discos compactos se debe a la posibilidad de almacenar una gran cantidad de información en un pequeño espacio. Para que esta información sea utilizable, es preciso tener la posibilidad de leerla de manera eficiente.

El hecho de que la luz del láser pueda ser dirigida con mucha precisión sin que el área cubierta dependa de la distancia recorrida por la luz posibilita este tipo de lectura.