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El Realismo es una corriente estética nacida en Francia como una reacción a la vez contra el arte académico oficial de los Salones y contra la desbordada imaginación y el idealismo románticos. Se desarrolló por Europa desde 1840 a 1880.

El movimiento realista está en conexión con el desarrollo de la Revolución Industrial y la consolidación de la burguesía en el poder tras la revoluciones de 1830 y de 1848. El avance de los medios de comunicación (especialmente del ferrocarril) permitió la concentración de las masas obreras en las ciudades, transformando radicalmente sus formas de vida. La Revolución de 1848 produjo el despertar político del proletariado y la aparición del “Manifiesto Comunista“ de Carlos Marx en ese mismo año. Su derrota y dura represión agravó aún más su situación. Por eso el realismo es un arte comprometido, incluso muchos artistas participarán activamente en las luchas políticas de la clase obrera. Su penosa situación contrastaba con los valores burgueses dominantes en la sociedad. Una nueva doctrina, el Positivismo de Augusto Comte proponía un estudio científico del conocimiento, con una fe ciega en los hechos. Esta filosofía basada en el optimismo y la confianza en el progreso social, gracias al desarrollo de la ciencia en todos los campos, se extendió a otros campos del saber, artes incluidas.